Desde hace décadas los científicos se han cuestionado la pertenencia de Plutón, el más lejano y pequeño de los planetas que lo forman, a nuestro sistema solar. Ahora, y tras el reciente descubrimiento de un objeto más grande y lejano que Plutón, un grupo de astrónomos se han reunido en Praga para definir exactamente qué es un planeta y si el que de momento es el noveno de nuestro sistema solar merece tal título.

¿Debería el cuerpo estelar recientemente descubierto y bautizado como 2003 UB313 convertirse en el décimo planeta? ¿O debería degradar a Plutón? Y no menos importante, ¿qué es un planeta exactamente?

Todas estas preguntas han sido llevadas a debate por la Unión Internacional Astronómica, que intentará proporcionar una definición universal de planeta y decidir con ello el destino de Plutón, descubierto en 1930.

Durante la Conferencia de 12 días, que se prolongará hasta finales de Agosto, los científicos elaborarán un censo galáctico del que podría resultar la supresión de Plutón de nuestro sistema solar o el nacimiento de un nuevo o nuevos planetas.

"Ya es hora de que tengamos una definición", dijo Alan Stern, que lidera la división espacial del Instituto de Investigación Sudoeste de San Antonio. "Es embarazoso para el público que ni siquiera nosotros como astrónomos tengamos una".

El debate se intensificó el pasado verano cuando el astrónomo Michael Brown, del Instituto de Tecnología de California, anunció el descubrimiento de un objeto celeste mayor que Plutón y que como él pertenecía al Cinturón de Kuiper, una misteriosa zona con forma de disco situada más allá de Neptuno que contiene miles de cometas y objetos planetarios. Brown llamó entonces al hallazgo Xena (por la popular heroína televisiva), aunque a falta de nombre oficial, su denominación continúa siendo 2003 UB313.

El Telescopio Espacial Hubble registró el brillante y rocoso objeto, el más lejano de los conocidos del sistema solar, con un diámetro de 2.400 kilómetros de largo, algo más de 100 kilómetros más que el de Plutón.

El descubrimiento recuperó el debate que se libraba desde el avistamiento de Plutón en 1930.

Ser o no ser

Algunos argumentan que si Plutón mantiene su lugar como noveno planeta, Xena debería ser nombrado décimo, si bien los más puristas defienden la idea tradicional de los 8 planetas, e insisten en descartar tanto a Plutón como Xena de ese grupo.

Otros no obstante sugieren un término medio que pasaría por dividir los planetas en categorías basándose en su composición, de forma similar a como se clasifican estrellas y galaxias. De esta forma Júpiter podría ser clasificado como "planeta gaseoso gigante", y Plutón y Xena como "planetas helados enanos".

"Plutón no merece ser llamado planeta sin más, pero sí está bien que se le llame ‘planeta helado enano’ o ‘planeta histórico’", afirma Alan Boss, astrofísico del Instituto Carnegie en Washington.

A pesar de la falta de consenso en lo que a denominación de planeta se refiere, los actuales nueve – y Xena – comparten rasgos comunes: todos ellos orbitan alrededor del sol, la gravedad es responsable de su forma redonda y no se formaron por el mismo proceso por el que se crearon las estrellas.

Durante años, la inclusión de Plutón en el sistema solar ha sido motivo de polémica. En un principio los astrónomos pensaban que era del mismo tamaño que la Tierra, hasta que se dieron cuenta de que en realidad era más pequeño que nuestra luna. Plutón es también peculiar en otros aspectos: con su órbita alargada actúa más como otros objetos del Cinturón de Kuiper que como los planetas tradicionales.

Los astrónomos reunidos en Praga se afanan ahora en encontrar un criterio con sentido científico. Debatirán si los planetas deberían agruparse por ubicación, tamaño u otras características, y si su tamaño los define, si deberían ser más grandes que Plutón o podrían ser de otro tamaño arbitrario. De optar por la segunda opción, nuestro sistema solar podría contar en breve con 23, 39 o incluso 53 planetas más.

fuente:agencias

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